Wybór odpowiedniego kleju zazwyczaj zaczyna się od pozornie prostego pytania, które jednak szybko staje się skomplikowane. Zespoły zajmujące się zakupami przemysłowymi spędzają godziny analizując kartę specyfikacji, porównując wytrzymałość na rozciąganie i odporność chemiczną, jednocześnie próbując się zmieścić w ograniczonych budżetach i dotrzymać wymagających terminów. Sprawy komplikują się jeszcze bardziej, ponieważ najlepszy klej do jednego zastosowania może całkowicie zawieść w innych warunkach. Producent potrzebuje czegoś, co skutecznie klei w różnych warunkach – niezależnie od tego, czy jest gorąco czy zimno, wilgotnie czy sucho – i jednocześnie działa w istniejącym systemie produkcji, nie powodując opóźnień ani konieczności drogich zmian w sprzęcie.
Ustawienia produkcji różnią się znacznie, przez co rozwiązanie skuteczne przy wyborze klejów w jednej fabryce, często nie sprawdzi się w innej. Weź pod uwagę szybko poruszające się linie montażowe, gdzie liczy się każdy moment – zazwyczaj wymagają one klejów schnących niemal natychmiast, aby nadążyć za tempem pracy. Tymczasem fabryki pracujące w warunkach ekstremalnej gorąco lub zimna stoją przed zupełnie innymi wyzwaniami – potrzebują materiałów, które wytrzymają skrajne temperatury bez utraty właściwości. Aby to dobrze dopasować, trzeba dokładnie przyjrzeć się sposobowi pakowania produktów na całej trasie od magazynu po klienta. Doświadczenie uczy, że nie ma uniwersalnego rozwiązania, jeśli chodzi o przemysłowe kleje; to, co skutecznie łączy w kontrolowanych warunkach laboratoryjnych, może spektakularnie zawieść w warunkach rzeczywistych na hali produkcyjnej.
Patrząc na wszystkie kwestie ogólne, istotne stają się te podstawowe cechy wydajności, które odróżniają przeciętne kleje od naprawdę dobrych. Trwałość pozostaje zapewne najważniejszym czynnikiem, ponieważ decyduje o tym, czy zszywki utrzymają się pod wpływem różnych obciążeń podczas transportu, przechowywania i codziennego użytkowania. Niezawodny klej to nie tylko kwestia utrzymania elementów razem – literalnie zapobiega kłopotom firm, które musiałyby się zmierzyć z niezadowolonymi klientami lub kosztownymi żądaniami napraw po uszkodzeniu produktów.
Szybkość, z jaką klej jest nakładany, ma duże znaczenie, gdy chodzi o utrzymanie płynności linii produkcyjnych. Gdy firmy przechodzą na kleje zaprojektowane specjalnie do zastosowań w systemach automatycznych, często zauważają mniejsze przestoje między partiami i marnują mniej materiałów, co przekłada się na wyższe zyski na koniec miesiąca. Przedsiębiorstwa zajmujące się produkcją opakowań metalowych szczególnie korzystają z tych specjalistycznych produktów. Na przykład kleje do zintegrowanych opasek stalowych lepiej przylegają do powierzchni metalowych i dłużej opierają się rdzy niż zwykłe kleje. Wielu producentów stwierdza, że tego typu kleje najlepiej sprawdzają się w trudnych warunkach środowiskowych, w których zwykłe kleje mają tendencję do pękania lub odrywania się po wielokrotnym obciążeniu. Niektóre zakłady odnotowały aż 30% poprawę trwałości po przejściu na te wersje o wysokiej wytrzymałości dla najbardziej wymagających zastosowań.
To, w jaki sposób kleje oddziałują na różne materiały podłoża, często decyduje o skuteczności działania linii produkcyjnej opakowań. Żadne dwa materiały nie zachowują się tak samo, dlatego to, co działa w jednym przypadku, może całkowicie zawieść w innym. Na przykład produkty papierowe wymagają lepkości, która utrzyma się mimo zmian wilgotności, bez utraty przyczepności. Powierzchnie plastikowe to zupełnie inna historia – zazwyczaj potrzebują czegoś o silniejszych wiązaniach chemicznych, by naprawdę się utrzymać. Fachowcy zajmujący się opakowaniami doskonale o tym wiedzą, po latach prób i błędów testowali różne kombinacje, aż do momentu, gdy znaleźli coś, co skutecznie przylega, nie powodując problemów w trakcie produkcji.
Praca na powierzchniach metalowych wiąże się z pewnymi specyficznymi wyzwaniami, na które należy zwrócić uwagę. Najczęściej musimy stosować składniki, które potrafią wytrzymać działanie wysokiej temperatury bez rozkładania się, gdy materiały są wstrząsane lub mechanicznie obciążane. Weźmy na przykład zszywki typu wireband – zostały zaprojektowane tak, by wytrzymać różnego rodzaju obciążenia, jednocześnie trwale przylegając do metalowych opakowań podczas procesów produkcyjnych. Gdy firmy naprawdę rozumieją, czego wymagają ich materiały, oszczędzają sobie przykrych niespodzianek w przyszłości, które kosztownie wynikają z błędnych wyborów – np. awarii lub niewłaściwego funkcjonowania produktów na półkach sklepowych.
W przypadku analizy kompatybilności materiałów optymalizacja przepływu pracy staje się prawdziwym czynnikiem decydującym o sukcesie przedsiębiorstw przy wyborze klejów. Linie produkcyjne pracujące w warunkach ograniczeń czasowych mogą wiele zyskać dzięki klejom dobrze integrującym się z systemami automatyzacji i umożliwiającym utrzymanie szybkich cykli produkcji. Lepkość może wydawać się kolejnym punktem w specyfikacji technicznej, jednak odgrywa kluczową rolę w zapewnieniu ciągłości pracy linii produkcyjnej lub zapobieżeniu problemom z zatkniętym sprzętem dozującym występującym w trakcie zmian. Wiele producentów nauczyło się tej lekcji na własnej skórze po ponoszeniu kosztownych przedsięwzięć naprawczych spowodowanych niewłaściwym dopasowaniem lepkości kleju do właściwości materiału i wymagań aplikacyjnych.
Kleje o niskiej lepkości działają lepiej przy precyzyjnym nakładaniu w szybko pracujących systemach zszywania, jakie widzimy dziś na liniach produkcyjnych. Gdy producenci chcą dostosować czasy utwardzania, mogą znaleźć takie składni, które pozwalają osiągnąć właściwą równowagę między szybkim wykonaniem pracy a zapewnieniem trwałości połączeń. Firmy, które dobierają kleje odpowiednio do możliwości swojej obecnej maszynowej bazy, często odnotowują wzrost wydajności bez utraty jakości oczekiwanej przez klientów. Ciekawym aspektem jest, jak ta strategia zwiększa jednocześnie produktywność i zmniejsza koszty w dłuższej perspektywie. Mniejsze ilości odpadów oznaczają mniej problemów z poprawkami, a maszyny działają sprawniej, ponieważ obniża się obciążenie elementów spowodowane niewłaściwym klejeniem.
W związku z coraz ostrzejszymi przepisami środowiskowymi firmy zaczynają poważniej traktować kwestie zrównoważoności przy wyborze klejów. Wiele producentów dostrzega teraz rzeczywiste korzyści płynące z podejścia ekologicznego, stosując produkty zgodne z regulacjami, bez kompromitowania jakości. Przykładem mogą być kleje na bazie wody, które w porównaniu do tradycyjnych rozwiązań znacznie zmniejszają emisję lotnych związków organicznych (VOC), a mimo to wytrzymują trudne warunki, w których wymagana jest silna adhezja. Niektóre fabryki już dokonały przejścia i informują, że jakość ich produktów nie uległa pogorszeniu pomimo wyboru bardziej ekologicznych rozwiązań.
Poza uwzględnieniem czynników środowiskowych, firmy muszą również zwracać uwagę na przepisy bezpieczeństwa wpływające na zdrowie pracowników i ogólny stan warunków pracy. Stosowanie klejów pozbawionych szkodliwych chemikaliów pomaga w spełnieniu globalnych wymogów bezpieczeństwa oraz wspiera programy odpowiedzialności społecznej przedsiębiorstw, na których zaangażowanie deklarują obecnie wiele firm. Obserwujemy również, że niektórzy producenci eksperymentują z alternatywami biodegradowalnymi. Takie produkty mogą przyciągnąć ekologiczne marki chcące ograniczyć emisje węglowe, ale nadal wymagające skutecznych rozwiązań pakujących. Na przykład niektóre firmy produkujące opakowania żywnościowe zaczęły testować kleje na bazie roślinnej, które naturalnie ulegają rozkładowi po utylizacji, zachowując jednocześnie niezbędną wytrzymałość potrzebną do bezpiecznego transportu towarów.
Zarządzanie kosztami przy zakupie klejów to nie tylko sprawdzanie ceny na etykiecie. Istnieje wiele innych czynników, które należy wziąć pod uwagę. Pomyśl, jak łatwo lub trudno jest zastosować dany klej, ile go zostaje zmarnowanego w trakcie procesu, a także czy nadal będzie działał poprawnie po przechowaniu przez miesiące, a nawet lata. Zakupy hurtowe zdecydowanie zmniejszają koszty początkowe. Istnieje jednak inna perspektywa – bliska współpraca z dostawcami może czasem przynieść lepsze wsparcie techniczne, a nawet specjalne mieszanki dopasowane do konkretnych zastosowań. Niektóre firmy zauważają, że taki sposób przynosi korzyści wykraczające poza same oszczędności finansowe.
Trwałe kleje mogą skrócić częstotliwość uzupełniania zapasów i pomóc w unikaniu wyrzucania produktów poza swoim terminem trwałości. Naprawdziwą zmianę wprowadzają firmy, które przechodzą na wielofunkcyjne wzory klejów. Te produkty upraszczają to, co w przeciwnym razie byłoby skomplikowaną sytuacją zapasów, bez rezygnowania z efektywności na różnych rodzajach zadań pakujących. Wyobraź sobie, że klej działa równie dobrze zarówno na zwykłych tekturowych pudełkach, jak i na tych trudnych do sklejenia plastikowych pojemnikach używanych do części przemysłowych. Zespoły produkcyjne uwielbiają tego rodzaju elastyczność, ponieważ oznacza, że nie muszą czekać na specjalistyczne kleje, gdy zmiany pojawiają się w ostatniej chwili. Firmy zwracające uwagę na swój bilans finansowy powinny na pewno uwzględnić te korzyści we własnych strategiach zakupowych. Choć nikt nie obiecuje doskonałości, większość producentów zauważa, że mądre zakupy klejów prowadzą do lepszego kontroli jakości i pozwalają zaoszczędzić pieniądze w dłuższym horyzoncie czasowym we wszystkich liniach swoich produktów.